Habíamos venido al océano Pacifico noroccidental para obtener muestras de los volcanes sumergidos y extinguidos que reciben el nombre de montañas submarinas del Emperador, la rama mas septentorial de la cadena volcánica de Hawai-Emperador. Junto al encaje, como de piezas de rompecabezas, de los perfiles de África y Sudamérica, ha venido sirviendo de prueba de la tectónica de placas, teoría según la cual la superficie del planeta constituye un mosaico de piezas rocosas en cambio permanente.
Estas islas y montañas sumergidas forman una línea asombrosamente recta de mas de 3500 kilómetros a lo largo del océano Pacifico. La antigüedad de sus rocas aumenta a medida que nos acercamos al extremo noroccidental de la cadena: desde la Isla Grande (que todavía crece), pasando por Maui, Oahu, Kauai, hasta el atolón de Midway, cuto volcán, extinguido hace mucho, subsidio tanto, que apenas emerge sobre la superficie del Mar. Más allá de Midway, la línea gira bruscamente y sigue en dirección norte, a lo largo de las montañas submarinas del Emperador. Llega casi hasta las islas Aleutianas.
¿Donde estaba el cono? A bordo, acabábamos de recuperar el tubo de perforación, para sustituir el desgastado trepano, para sustituir el desgastado trepano, y lo habíamos devuelto ya al fondo del mar, a unos 1500 metros de profundidad. Desde la sala de control observábamos las imágenes captadas por la cámara del extremo de la tubería. Buscábamos un cono que habíamos dejado a modo de baliza, para volver a perforar en el mismo sitio. El equipo ya había realizado esta operación en mismas ocasiones. Solíamos ver algún pez, a un calamar que se agarraba un momento a la tubería, y luego aparecía el cono. Esta vez solo vimos el pez y el calamar ¿Qué había ocurrido?
